《纸醉金迷》的故事背景设置在抗战时期的重庆，围绕女主角田佩芝的堕落历程，展现了动荡年代中人性的沉浮与挣扎。以下是对其主要剧情的生动梳理：
一、故事背景与开端（1938年）
随着战火蔓延，田佩芝与好友袁园、东方霞在长沙的战乱中失散，随着难民潮逃至重庆。在这座陌生的城市中，田佩芝与公务员魏端本仓促结婚，却发现丈夫已有妻室，婚姻的阴影逐渐笼罩在她的心头。
二、堕落与迷失
田佩芝在生活的压力下，逐渐沉迷于牌局，甚至挪用公款参与黄金投机。在这里，她遇到了投机商范宝华，两人因利益纠葛而紧密相连。她被朱四奶奶引入上流社交圈，在权色交易的漩涡中逐渐迷失自我，家庭责任被抛诸脑后。
三、冲突爆发与悲剧终局
田佩芝与魏端本之间的矛盾日益激化，丈夫的多次挽回反而遭到她的嘲讽与辱骂，最终精神濒临崩溃。黄金投机的骗局终于败露，范宝华破产，田佩芝在窃取他的钱财后遭遇黑帮劫掠，陷入绝境。在生死抉择之际，田佩芝忏悔过往，选择撞车自尽。而朱四奶奶则在手下的背叛下葬身火海。范宝华目睹了这一切，深感人生无常。
四、人物结局
魏端本在田佩芝的背叛和离世后，精神失常，最终在玉兰的陪伴下携子女返回家乡。而范宝华在经历了人生的起伏和好友的离世后，留在重庆，散尽家财，反思命运的无常。
该剧通过田佩芝、魏端本、范宝华等人物群像的刻画，深入揭示了战争背景下物欲膨胀对人性的摧毁。剧中嘉陵江的意象，无声流淌，暗喻着时代洪流中个体的渺小与虚无。在这个充满悲剧色彩的故事里，观众不仅能够看到人性的黑暗面，也能感受到战争对每个人带来的无法逆转的影响和伤害。
