在远古的原始社会，没有我们今天熟知的养老观念。在那个时代，弃老、食老被认为是道德的，尊老、养老的概念是经过漫长的历史转变逐渐形成的，其中，“寄死窑”便是弃老现象的见证。
寄死窑，又被称为自死窑、寄死窟或老人洞。这些名字描述的是在山壁上或灌木丛中挖掘的洞窟，它们的大小恰好能容纳一人，主要用于安置失去劳动能力的老人。在鄂西北山区，有一个流传久远的传统：当老人年满六十岁，他们会被安置在这些“洞穴”中，仅提供三天的食物，然后让老人自然生死，最后将遗体取出进行二次埋葬。自2000年以来，在我国川、陕、鄂、豫交界的汉水流域中游及其支流，发现了大量古代的“寄死窑”，这些专门供60岁老人自我安置使用。
人类学家的研究表明，在我国及其他国家，远古时代乃至较近的年代，由于生产力水平极为低下，对于人过一定年纪后被视为无用之人，因此国家和部族会选择将老人丢弃到荒山野岭。寄死窑的存在，证明了这种弃老的野蛮习俗在中国古代确实存在过。
寄死窑的存在，源于古代极低的生产力水平和食物短缺。在原始社会，人们为了生存需要付出极其艰苦的努力。当时社会处于蒙昧状态，人类积累的知识经验很少。当老人失去向大自然索取现成食物的能力后，他们便成为集体的负担。集体没有多余的产物来养活精疲力竭的老人。人类以氏族为单位，群居野外的生活方式也给供养老人带来了困难。
在那种环境下，为了族群的延续，人们往往只能选择“顾生不顾死”，将丧失谋生能力的长者“弃老于野”，或送进“寄死窑”任其自决。这种看似冷酷的习俗，在食物匮乏、生存条件恶劣的原始社会，实际上是一种道德的体现，因为杀死非生产的成员被看作是对社会的一种责任。
“寄死窑”风俗的形成和延续，不仅是汉水流域一定历史时期社会生产力和物质经济发展水平的反映，同时也是当时当地社会文化和文明进化程度的体现。道德是一个历史的范畴。在古老的时期，弃老、食老被认为是道德的，而尊老、养老的观念则是在人类生产力达到一定水平、文明和道德标准发生巨大变化后才逐渐形成的。这一转变是人类社会进步和发展的见证。
