张皇后，一个出身于北直隶河间府兴济县的女子，于成化七年诞生，父亲张峦的身份为监生。在太子选妃的盛大场合中，她被选中入宫，与当时的太子朱佑樘结缘。那一年，她被册封为皇后，开始了她与明孝宗朱佑樘的传奇人生。
明孝宗与张皇后之间的情感深厚无比，几乎如同民间夫妇一般。在明朝的礼制中，皇帝与皇后是分开居住的，然而朱佑樘却打破常规，日夜与张皇后相守，宛如民间深情的伴侣。当时有个叫魏庄渠的举子在参加科举时，写下了对皇帝在坤宁宫逗留过久的质疑，结果却被朱佑樘贬到了二甲第九。
张皇后患病时，朱佑樘更是亲自喂药，甚至在她休息时不敢咳嗽，唯恐惊扰她。在那个封建的时代背景下，一个男子对妻子如此宠爱实属罕见，更何况朱佑樘还是权势滔天的皇帝。这种深情厚意无疑让张皇后成为了后世诸多女性的羡慕对象。
张皇后的人生堪称一波三折。虽然明孝宗对她宠爱有加，先后诞下两子一女，但命运却对她的子女毫不留情。次子朱厚炜和女儿朱秀荣相继在年幼时夭折，只留下长子朱厚照陪伴她度过余生。
陪伴了张皇后十八年的明孝宗朱佑樘驾崩后，朱厚照继位，张皇后被尊为皇太后。尽管明武宗朱厚照性格顽劣，但对母亲却极尽孝道，这多少让张皇后在失去丈夫的伤痛中得到些许慰藉。命运似乎并未因此对她有所眷顾。朱厚照在位仅十六年便离世，张皇后再次陷入失去亲人的痛苦之中。
由于明世宗朱厚熜是入继为帝，他本应按照礼仪称呼明孝宗为皇考，称张皇后为圣母。朱厚熜却坚决不肯改变称呼，这引发了长达三年的“大礼仪之争”。在这场没有硝烟的战争中，杨廷和被罢免，十七位大臣更是因之丧命。
在朱厚熜即位之时，其母蒋氏尚在人世，她在“大礼仪之争”中的态度极为坚决，一度拒绝入京。在张皇后的同意下，蒋氏才接受了兴献后的称号，入京后却遭到张皇后的冷落。这激怒了明世宗和蒋太后，为张皇后此后的遭遇埋下了伏笔。
此后，张皇后在后宫的地位日渐尴尬。朱厚熜及其母亲蒋氏对她的礼遇极差，尽管她仍是太后，却难以享受到应有的待遇。比如蒋氏的寿辰时，朱厚熜会下令朝贺，宴会赏赐也比平常更为隆重；而到了张皇后的寿辰时，朝贺却被免去，大臣们为此进谏，却往往遭到罚俸或贬官的惩罚。
与此张皇后的家族也遭受了不幸的待遇。朱厚熜下令尽革外戚封，张鹤龄、张延龄兄弟的封号被废除。嘉靖十二年，张鹤龄被人告发谋逆，虽然大学士张孚敬为其求情才得以保命，但张延龄却被下狱，尽管大臣们争谏无果，只能眼睁睁看着他长囚狱中。为了保住弟弟，张皇后不惜苦跪求情，然而朱厚熜却置之不理。最终，张鹤龄死于狱中，而张延龄则在囚室中度过了漫长的七年。在这凄凄凉凉的环境中，张皇后最终在嘉靖二十年去世，享年71岁。不久之后，她的弟弟张延龄也被斩于西市。
