李成梁，字汝契，号引城，辽东铁岭人士，其祖父李英曾身为朝鲜将领，后归顺明朝，被封为铁岭卫佥事之职，这一荣耀可世代相传。因家境贫寒，李成梁早期无法赴京城担任官职。直到四十岁时，得益于巡抚御史的资助，他才得以赴京备案，继承祖业。
一到京城，李成梁的军事才华便如璀璨星光般熠熠生辉。他致力于整顿军备，选拔优秀将校，并从各地招募精兵强将。通过重赏激励，他成功组建了一支精锐前锋部队。凭借卓越的军功，他迅速升至副总兵。
隆庆四年(1570)，插汉儿部对辽东发起大规模进攻，总兵王治道不幸战死。在这危急时刻，朝廷迅速反应，提拔李成梁为都督佥事代理总兵。
万历元年(1573)，朝廷在东南重用文人墨客，而在东北则倚重李成梁。他奏请修建的宽甸六堡位于鸭绿江以西，毗邻建州女真，具有极其重要的战略地位。宽甸六堡建成后，李成梁开设马市、木市，与少数民族开展贸易往来。这不仅缓和了明朝与少数民族的矛盾，还为辽东军士带来了丰厚的收入。
李成梁在驻守辽东期间，功勋显赫。他消灭了建州女真部首领王杲和阿台，多次击败插汉部酋长土蛮和泰宁部酋长速把亥。他还运用智谋铲除了海西叶赫那拉部首领清佳碧和杨吉窘。每次胜利的消息传到京城，都会引发盛大的庆祝活动。朝廷对李成梁的赏赐丰厚无比。他被誉为“大明之虎”，威名远扬。
进入万历年间，李成梁每年征战，战无不胜。随着战功的累积，他的儿子、兄弟乃至家仆都获得了高官厚禄。随着生活逐渐奢华，李成梁也开始涉嫌贪污物资、盐业税收及马匹交易金等罪行。他还私自分配辽东土地给部将，侵占商人利益，甚至存在以屠杀贫民来冒领军功的行为。他还利用重金贿赂朝中大臣，甚至连张居正都未能幸免。这些行为导致满朝文武纷纷为他说话，甚至那些主动揭露李成梁罪行的大臣反而受到指责。
随着张居正失势，内阁大臣纷纷离朝，李成梁的后台逐渐消失。在御史不断的弹劾下，他于万历十九年(1591)被迫离职。离职后的十年里，辽东换了八位统帅。
万历二十九年(1601)，在内阁沈一冠的推荐下，六十七岁的李成梁再次被任命为辽东统帅。此时辽东局势日益严峻，他改变策略，由攻转守。五年后，他拆除了宽甸六堡并将当地居民迁回内地。不愿迁徙者遭到其军队的镇压。他又重新开放马市、木市使辽东边境逐渐稳定下来。然而万历三十六年(1608)，李成梁再次被御史弹劾而被迫离职。
李成梁对少数民族采取以夷制夷的策略为自己制造战斗机会以累积军功但也带来了边境的不稳定。他最被诟病的行为是纵容努尔哈赤并间接帮助其壮大势力。在李成梁与努尔哈赤的交往中存在着复杂的关系既有合作也有利用与竞争最终导致努尔哈赤一家独大并对明朝构成了威胁这也成为一些人将李成梁称为“第一罪将”的原因之一。
