在狄更斯的文学巨作《荒凉山庄》中，邪恶与神秘交织，废品收购商人克鲁克的离奇自燃引发了一场社会热议。狄更斯的描绘遭到了一些社会名士的批评，称其宣扬迷信。这个颇具争议的话题早在几个世纪前就已引发了人们的关注。
回溯到遥远的18世纪，英国的《伦敦哲学学报》便曾记载了一次骇人听闻的人体自燃事件。一位贵族伯爵夫人班迪，在晚餐后安然入睡，却在第二天被发现在卧室中化为灰烬，只留下部分头颅和四肢。尽管官方报告将其归咎于酒精，但真相似乎远比这更为扑朔迷离。这些神秘的案例，共同特点是受害者的躯干几乎被烧成灰烬，而其他部位却相对完好。而且，除了与受害者直接接触的物品外，现场的其他物品并未被引燃。
到了英国维多利亚时代，一位医生对19起人体自燃事件进行了调查，发现受害者普遍存在长期酗酒的问题。一些作家甚至认为，自燃是上天对酗酒者的惩罚。德国化学家李比希却对此持怀疑态度。他进行了一系列实验，试图证明酒精并非引发自燃的原因。他将大量酒精注入老鼠体内并点燃，但即使酒精含量高达70%，老鼠也并未轻易被点燃。
历史的车轮滚滚向前，到了20世纪的美国佛罗里达州，一起人体自燃案件再次震惊了世界。房东在收到租客未归的电报后赶到房间时，被一股热浪和滚烫的房门把手惊呆。打开门后，眼前的景象更是令人难以置信：租客里瑟太太已被烧成灰烬，只剩下一只看似未被火焰触及的脚。这个事件引发了广泛关注和探讨。有人提出了一个新的假设——“烛芯效应”。当衣物着火时，人体的脂肪在高温下被烤化并渗入衣物中，就像蜡烛中的烛芯一样，引发持续而稳定的燃烧。这种效应足以将骨头烧成灰烬，而四肢等未裹于衣物中的部位则可能得以保存完好。里瑟太太的案件似乎正是由此引发：未熄灭的落在她的衣物上，点燃了她体内的脂肪，引发了烛芯效应。
1998年，加州的犯罪学学院的哈案教授在BBC的电视节目中验证了烛芯效应的存在。他使用死猪模拟人体燃烧的实验证明了这一效应的真实性。实验中，裹着棉质毯子的死猪被点燃后，火势稳定且热量有限，仅使房间部分物品受损。几个小时后，死猪的部分肉和骨头被烧毁。这个实验为那些古老的“人体自燃”案件提供了新的解释和线索。实际上，如果没有明火点燃，人体是不会自燃的。所谓的“人体自燃”，要么是一场意外，要么是一场。而那些陈年旧案背后的真相，也许就隐藏在那些看似微不足道的线索之中。从伯爵夫人班迪的油灯油不翼而飞开始，到里瑟太太的意外自燃事件，“人体自燃”的谜团似乎逐渐揭开面纱的一角。
