在我国古代，巫术诅咒是一项严重的罪行，曾引发一起震撼朝野的大案，史称“巫蛊之祸”。
当时，一位名闻遐迩的大侠朱世安因被朝廷通缉而陷入困境。丞相之子公孙敬声因挪用北军经费被捕入狱。为了救子，丞相公孙贺向汉武帝提议抓捕朱世安以赎公孙敬声的罪，这一提议竟然得到了皇帝的认可。朱世安被捕后，对公孙贺冷笑说：“丞相的灾祸将波及全族。”他举报公孙敬声与汉武帝之女通奸，并在皇宫埋下诅咒汉武帝的偶人。结果，公孙贺父子被逮捕入狱，最终死于狱中，家族被灭族。
真正揭开“巫蛊之祸”序幕的关键人物是江充。他曾是市井无赖，因举报赵太子刘丹而得到汉武帝赏识，被任命为“绣衣使者”，负责京师治安。江充在任上执法不避权贵，得罪了不少人，包括当时的太子。他知道一旦汉武帝去世、太子继位，自己的下场将不堪设想，于是策划了这场“巫蛊”阴谋。
汉武帝的后宫中，不少失宠或希望获得恩宠的妃子，都试图通过巫蛊的方式来迷惑皇帝，于是纷纷邀请女巫入宫。这一行为被发现后，相互举报，不少大臣也受到牵连，后宫及大臣有数百人被杀。此后，汉武帝总是心怀疑虑。于是，他任命江充为使者，专门负责处理“巫蛊”事件。在江充的整治下，京城及周边郡、国因“巫蛊”而被杀者达数万人。
江充将皇宫翻了个底朝天，甚至挖到皇后的御座附近。他还深入皇后和太子的宫室，掘地三尺寻找小偶人。经过一番折腾，虽然没找到小偶人，但他却拿出预先准备好的小偶人，趁乱埋在皇后和太子宫里，然后再挖出来作为证据交给汉武帝。太子在情急之下先下手杀死江充，然后向汉武帝报告实情。有人竟向汉武帝诬告太子起兵造反。
这场“巫蛊之祸”牵连了无数人，被杀者不计其数。太子起兵时曾求助北军统帅任安发兵相助。任安接到命令后却按兵不动。事后汉武帝认为任安有“坐观成败”之嫌，将他腰斩示众。任安在临刑前向司马迁求助，司马迁在情急之下才写了著名的《报任安书》。
后来彻底追查此事时汉武帝发现许多巫蛊行为都查无实据。他意识到自己因听信江充谎言而犯下大错害死了自己的皇后、太子和两个孙子。愤怒之下皇帝下令将江充一家灭族并对参与追杀太子的人进行处罚。他在太子自尽的地方修建了“思子宫”并在旁边造了一座高台名为归来望思之台寄托哀思。
太子已死设立新太子成为焦点问题。然而此时又有人告发说丞相的夫人用巫蛊诅咒汉武帝并与大将军等人共祷祠企图让刘髆成为皇帝。结果丞相刘屈氂被腰斩其妻被枭首华阳街家人也被逮捕。当时李广利正在前线作战得知消息后兵败投降其家族最终也被灭族。
