在农历的三月十五日至二十二日，大理会举办一场名为三月街的盛大节日。这是一场有着一千多年历史的大理各民族物资文化交流的传统盛会，古代又称观音市或观音会。这一传统被大理州人大常委会高度重视，于1991年将其定为“大理自治州民族节”。
大理的这个千年古市蕴含着丰富的历史传说。相传，在隋末唐初，大理曾受到恶魔罗刹的肆虐，民众苦不堪言。直到唐贞观年间，西天来的观音大士制服了罗刹，并为了教化民众，每年农历三月都会来到大理讲经说法。久而久之，这里逐渐形成了独具特色的贸易集市——三月街。
虽然观音到大理讲经的说法带有神秘色彩，但三月街由庙会发展而来则是确凿无疑的。在唐南诏国时期，大理地区成为三种佛教流派的汇合地，佛教在这里成为主要宗教信仰，给大理留下了“妙香古国”之称。这也反映出三月街深厚的历史底蕴和宗教色彩。
从清代学者师荔菲的《月街词》中，我们可以窥见清代三月街的盛况。白族妇女会穿上节日盛装，结队赶街，并到观音塘烧香祭祀。这说明当时的三月街仍是一个具有浓厚佛教色彩的庙会。
关于三月街的贸易集市盛况，历史上许多文献都有记载。如李元阳的《云南通志》和徐霞客的《徐霞客游记》等，都对三月街进行的土特产品贸易情况有详备的描述。徐霞客描述当时三月街的繁盛状况为“俱结棚为市，环错纷纭。……千骑交集。……男女杂沓，交臂不辨。”这生动地再现了三四百年前三月街的繁荣景象。
如今，具有一千余年历史的三月街已经发展成为涉及二十多个省市地区的物资交易会。它不仅是大理各民族进行文化艺术交流、招商引资、技术合作等对外开放的重要集会，还融入了传统的赛马、对歌、赛龙舟、民族歌舞等文艺活动，吸引了国内外的大批游客。三月街已经成为云南西部最盛大的商贸集市和最具代表性的传统节日之一。无论是历史传承还是现代发展，三月街都展示着大理文化的独特魅力和丰富内涵。
