人体肠道内居住着超过五百种、数量庞大的肠内细菌，它们大约有一百亿个，在我们的大肠内共同生活。这些细菌中有一些是对人体有益的，我们称之为“好菌”，也有一些可能会对人体产生负面影响的，则被称为“坏菌”。虽然对于一般健康的人来说，肠道的菌相是相对稳定的，但是仍然会受到一些外在因素的影响。
饮食习惯不良、生活作息不规律、长期累积的压力等人为因素，或是随着年龄的增长、生理状况的改变，以及药物的影响，都可能导致肠道菌相失衡，引发一系列肠道问题，如便秘、腹泻等。现在市场上有很多“益生菌”的产品，如奶粉、锭片、粉末颗粒、胶囊等，以及酸奶都强调了益生菌的存在。
阮综合医院营养室的陈香吟主任指出，益生菌就是体内的“好菌”，它们能够改善肠道内的菌相平衡，维护我们的肠道健康，预防腹泻、便秘以及肠癌等肠道和免疫问题。例如乳酸杆菌、比菲德氏菌、双歧杆菌等，都是常见的益生菌。
这些益生菌的作用机制是通过增加乳酸的产生，使肠道的PH值下降，从而创造更有利于有益微生物生长的环境，抑制有害致病菌的生长。益生菌还能促进肠道内的消化，加速特殊营养素的吸收和代谢。
陈香吟主任还提到，除了益生菌，还有“益生源”，也就是可以刺激肠道内好菌生长的食物。比如菊苣纤维和果寡糖等，它们能够被益生菌利用并促进益生菌的生长，抑制坏菌的数量。我们可以从富含益生源的自然食物中摄取，如五谷根茎、豆类、海藻类等。市面上也有一些含有益生源的产品，如饮料或奶粉等，也可以作为补充。
益生菌和益生源的关系就像牛群和牧草一样，牛群通过食用牧草而茁壮成长。同样地，如果我们经常食用含有益生菌和益生源的食物，对身体的健康会有加倍的效果。对于身体正常、排便及胃肠功能正常的人来说，只要饮食均衡，多摄取自然益生源食物，就可以达到胃肠保健的目的。
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